[ Pobierz całość w formacie PDF ]

engine had plowed on, spewing chunks of yellow metal, sending half of the hydraulic arm of the backhoe into Hal's marijuana patch. Bess helped him pull the four­foot 
plants from around the twisted metal and carry them into the basement before the railroad police arrived.
The Omni shuddered up and over the tracks, and Hal cut the engine in the driveway beside their tarpapered, two­story house. Hal had been the one to insist that Bess 
finish high school. Now she was grateful, for it had delayed the monotony she felt tonight, the nagging feeling that the rest of her life stretched out empty before her, as 
desolate as the Westland Mall after hours. Hal had graduated a year ago and now was working at the Stop­n­Gas and attending classes at the community college.
They climbed the six steps onto the porch, where the soggy tongue­and­groove boards groaned beneath their weight. "You don't have to enlist," said Hal. "You 
already look like a military chick." Bess liked her security uniform, the tight belt around her middle and the rim of the hat pressing on the sides of her head. Hal would 
never listen to her when she mentioned joining the Navy. He didn't care about seeing the ocean or foreign countries, or anything else beyond his favorite Lake 
Michigan beach, forty miles due west.
They passed through the kitchen with its cracked plaster walls, worn cast­iron sink, and padlocked metal pantry where Aunt Victoria kept her personal food. The 
living room was dark except for the blue glow of the television lighting the split vinyl furniture and matted shag carpet. Hal walked right past Aunt Victoria in her 
reclining Naugahyde chair as though he wasn't going to speak to her.
"Where's my cards?" Victoria rumbled. Her speech had become almost indecipherable in the last few years. By this time of night, it sounded as though it came from a 
talking stomach without the aid of a throat or vocal cords.
"I'm still using them." Hal kept walking.
"I didn't give 'em to you to keep."
Bess met the woman's eyes briefly as she passed between her huge form and the television. Victoria's oily gaze slid back to the
Page 36
screen. Bess and Hal followed the basement stairs down to Hal's room, where they sat on the legless couch and put their feet up on the chipped veneer of the coffee 
table, next to Victoria's old Bakelite card caddy. Bess picked it up by the metal ring in the center and spun it around. It contained one deck of red cards and one of 
blue, both with soft, dirty edges. When their mother was alive, she and Victoria used to play poker three or four nights a week.
''Bitch," said Hal. "She told me again today I should be paying rent. I told her this house was half mine. Well, a quarter mine, a quarter yours. She says I need to learn 
responsibility, but she knows I'm in school and I've got no money. Once you get a couple full­time paychecks, she'll be after you."
"Why'd you borrow her cards?"
"Just to harass her."
"You got anything to eat?" Bess asked.
"I've got a Suzy­Q. You should've asked me to stop at the gas station."
"I don't get paid for two weeks. I wondered if you'd float me a loan."
"Tuition was due this week so twenty­two bucks has got to last me five days, and I got to get gas and cigarettes."
"Well, give me half that Suzy­Q and a cigarette, Brother. I promise I'll make it up to you. How was your hot date anyway?"
Hal tore open the package with his teeth and unwrapped the pair of cakes. "Bess," he said, holding one out to her, "I've been meaning to tell you something." He rolled 
the cellophane into a ball and crunched it in his hand. Usually by now he would have turned on the television or stereo or both.
"What?" asked Bess. "Just tell me."
"My date wasn't with a girl."
"What? You decided she was a real dog?"
"Listen, Bess," Hal paused. "I just might be gay."
"Huh?"
"Gay, like, you know, queer. I don't know." Hall was going on in a normal voice, as though he was at the Stop­n­Gas giving directions to the highway doughnut shop, 
as though he wasn't talking about ruining his entire life. Bess felt the furniture and posters of Metal­
Page 37
lica and Def Leppard grow large, then small, and then far away. Hal cleared his throat. "I never said anything to you, but I've been wondering for a while. And there's 
this guy from my algebra class."
"Stop!" said Bess. "Don't tell me any more."
"Why not?"
"Aw, shit, Hal, why do we all have to be so screwed up?"
"See, that's why I didn't tell you before," said Hal. "This does not make me screwed up, Bess."
"No, you're perfectly normal. And so was Mom. And Aunt Victoria. Damn it." Without realizing it, she had eaten the entire cream­filled cake. She looked down at her 
empty hand.
During her eight­hour shift the next night, Bess tried to ignore the smell of popcorn and melted butter from the Westland 4 Theater, but her stomach growled the whole 
time. Bess had felt hungry since she could remember, an endless, gnawing, empty feeling stretching in all directions. She leaned against the glass door, careful not to 
push the handle. A sign read: "Use other exits after 6:00 P.M." The north parking lot spread out before her, spaces for three hundred cars and nobody there. What 
about that succession of community college girls Hal had dragged around, one after another? Didn't they mean anything to him? Bess turned and walked back toward 
the theater. This used to be a popular shopping center, but now it was run down and half the stores had for­rent signs in their windows. New malls on the south side of 
town had pulled away the business. She shone her flashlight through the window of the Navy recruiting office. On the way into work, she had introduced herself to the 
officer in charge, a small solid man in uniform. One poster inside featured a massive gray battleship plunging through the ocean, cutting a track through the waves. On  [ Pobierz caÅ‚ość w formacie PDF ]